เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา (25 ก.ย. 54) กษัตริย์อับดุลเลาะห์แห่งซาอุดิอาระเบีย พระราชทานสิทธิในการเลือกตั้งและการลงสมัครเลือกตั้งแก่สตรีชาวซาอุฯ ซึ่งนับเป็นความเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งที่เกิดขึ้นในรอบศตวรรษสำหรับผู้หญิงในซาอุดิอาระเบีย อันเป็นประเทศที่มีความเคร่งครัดทางศาสนาและกีดกันสตรีจากพื้นที่สาธารณะมากที่สุดแห่งหนึ่ง กษัตริย์อับดุลเลาะห์ มีพระราชดำรัสต่อที่ประชุมสภาที่ปรึกษาเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาว่า พระองค์ประสงค์จะปฏิเสธการกีดกันสตรีในสังคมที่มีกฎหมายชารีอะห์เป็นหลักยึดถือ และตรัสว่า ต่อจากนี้ไป สตรีสามารถมีสิทธิในการเลือกตั้ง และลงสมัครในการเลือกตั้งในระดับท้องถิ่นได้ โดยการเปลี่ยนแปลงนี้จะมีผลบังคับใช้ในการเลือกตั้งท้องถิ่นรอบหน้าที่จะมีขึ้นในปี 2015 นอกจากนี้พระองค์ยังกล่าวด้วยว่า สตรีจะมีที่นั่งมากขึ้นในสภาที่ปรึกษาของกษัตริย์หรือ “สภาชูรา” (Shura Council) ที่ซึ่งสมาชิกมาจากการแต่งตั้งทั้งหมด หลายฝ่ายมองความเปลี่ยนแปลงดังกล่าวว่า เป็นผลมาจากกระแสการลุกฮือในประเทศต่างๆ ในแถบอาหรับในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ประกอบกับแรงกดดันในประเทศที่เรียกร้องเรื่องสิทธิสตรีและการมีสิทธิมีเสียงในรัฐบาล มีส่วนทำให้การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวเกิดขึ้น ฮาตูน อัล-ฟัสซิ ศาสตราจารย์ทางด้านประวัติศาสตร์และนักเคลื่อนไหวเรียกร้องสิทธิการเลือกตั้งของสตรี มองว่า การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวนี้เป็นผลมาจาก ‘อาหรับ สปริง’ หรือการลุกฮือในฤดูใบใม้ผลิของประชาชนชาวตะวันออกกลาง และบทบาทของสื่อทางสังคม รวมถึงการที่สตรีชาวซาอุดิฯ ปฏิเสธที่จะอยู่อย่างนิ่งเฉย “นอกจากนี้ การที่ประเด็นสตรีในซาอุดิอาระเบียได้ทำให้ประเทศนี้กลายเป็นตัวตลกในสายตาของนานาชาติ ก็ยังมีส่วนในการตัดสินใจครั้งนี้ด้วย” เธอกล่าว โดยหมายถึงเหตุการณ์ในเดือนมิถุนายนที่ผ่านมาซึ่งสตรีซาอุฯ ประท้วงรัฐบาลที่ห้ามผู้หญิงขับรถยนต์ อย่างไรก็ตาม สิทธิในพื้นที่สาธารณะของสตรีซาอุฯ ยังคงมีอยู่อย่างจำกัดไม่เปลี่ยนแปลง เห็นจากการที่รัฐบาลยังคงห้ามผู้หญิงซาอุฯ ขับรถยนต์ เดินทาง หรือทำธุรกรรมต่างๆ ด้วยตนเองโดยไม่มีผู้ชายที่ใกล้ชิดเป็นผู้ยินยอม ทั้งนี้ ซาอุดิอาระเบีย จะมีการเลือกตั้งระดับท้องถิ่นขึ้นในวันพฤหัสที่จะถึงนี้ ซึ่งนับเป็นการเลือกตั้งครั้งที่สองที่เคยมีมาในประวัติศาสตร์ของประเทศซาอุฯ โดยครั้งแรกมีขึ้นในปี 2005 และสภาการปกครองส่วนท้องถิ่นดังกล่าว ประกอบไปด้วยผู้แทนที่มาจากการเลือกตั้ง 285 คน และอีกครึ่งหนึ่งมาจากการแต่งตั้งจากกษัตริย์