ในสหรัฐอเมริกา ช่วง 2 ปีที่ผ่านมา ฝ่ายนิติบัญญัติในอย่างน้อย 11 รัฐได้พยายามผ่อนคลายความเข้มงวดกฎหมายแรงงานเด็ก เพื่อแก้ไขปัญหาขาดแคลนแรงงาน แม้ว่าเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางและการสืบสวนโดยสื่อมวลชนจะชี้ให้เห็นว่าเยาวชนจํานวนมากที่ทำงานอยู่ กําลังถูกเอารัดเอาเปรียบหรือถูกทําร้าย

ที่มาภาพ: U.S. Department of Agriculture (Public domain)

จากรายงานพิเศษของสื่อที่เกาะติดเรื่องท้องถิ่นสหรัฐอเมริกาอย่าง Stateline ภายใต้ The Pew Charitable Trusts ชี้ว่าในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา (2021-2023) ฝ่ายนิติบัญญัติในอย่างน้อย 11 รัฐได้พยายามคลายความเข้มงวดกฎหมายแรงงานเด็ก เพื่อช่วยให้นายจ้างเติมเต็มตำแหน่งงานที่ว่างอยู่ แม้ว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางและการสืบสวนโดยสื่อมวลชนจะชี้ให้เห็นว่าเยาวชนจํานวนมากที่ทํางานในภาคผลิตการบรรจุเนื้อสัตว์และภาคการก่อสร้างกําลังถูกเอารัดเอาเปรียบหรือถูกทําร้าย

จากอัตราการว่างงานที่ 3.5% ซึ่งเป็นระดับที่ต่ำที่สุดตั้งแต่ปี 1969 ส่งผลให้ธุรกิจหลายประเภทตั้งแต่โรงงานร้านอาหารไปจนถึงร้านค้าปลีกกําลังดิ้นรนเพื่อหาคนทำงาน สมาชิกสภานิติบัญญัติของบางรัฐ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพรรครีพับลิกันมองว่า 'แรงงานวัยรุ่น' นั้นเป็นอีกหนึ่งทางออกของปัญหานี้ พวกเขายืนกรานว่าการผ่อนคลายกฎหมายแรงงานเด็ก จะกระตุ้นให้มีวัยรุ่นจํานวนมากขึ้นออกไปแสวงหาประสบการณ์การทํางานที่มีค่า และหารายได้ช่วยเหลือครอบครัวได้ง่ายขึ้น

แต่นักวิจารณ์กล่าวว่าร่างกฎหมายที่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มธุรกิจนี้ เป็นความพยายามที่จะย้อนกลับไปสู่ยุคก่อนที่จะมีการคุ้มครองแรงงานเด็ก ซึ่งกฎข้อบังคับที่สำคัญนี้มีอายุเกือบ 100 ปีแล้วในสหรัฐฯ

หลายรัฐพยายามแก้กฎหมาย ปลดล็อกธุรกิจหลายประเภทจ้างแรงงานเด็กได้

"คุณจําภาพของเด็กในโรงงานอุตสาหกรรมและการทํางานที่เป็นอันตรายอื่นๆ ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1900 ได้หรือไม่" คอนนีย์ ไรอัน ผู้อํานวยการบริหารของ Interfaith Alliance of Iowa ถามฝ่ายนิติบัญญัติของรัฐไอโอวา ระหว่างการพิจารณาร่างกฎหมายที่นั่น "มีเหตุผลหนึ่งที่สังคมของเราบอกว่ามันไม่เหมาะสมที่จะให้เด็กทํางานในสภาพเหล่านั้น"

ตัวอย่างกฎหมายในไอโอวาจะอนุญาตให้เด็กอายุ 14 ปี สามารถทํางานในห้องเย็นแช่เนื้อสัตว์และร้านซักรีดแบบอุตสาหกรรมได้ ส่วนในโอไฮโอ เมื่อเดือน มี.ค. 2023 วุฒิสมาชิกของพรรครีพับลิกันได้อนุมัติร่างกฎหมายที่จะอนุญาตให้เด็กอายุ 14-15 ปี ทํางานได้จนถึงเวลา 21.00 น. ในระหว่างช่วงเปิดเทอม และในมินนิโซตาก็มีการเสนอให้อนุญาตเด็กอายุ 16-17 ปีทํางานในไซต์ก่อสร้างได้

รัฐอาร์คันซอและเทนเนสซีประกาศใช้การแก้ไขกฎหมายเมื่อเดือน มี.ค. 2023 กฎหมายใหม่ของรัฐอาร์คันซอยกเลิกข้อกําหนดที่ว่า "เด็กอายุต่ำกว่า 16 ปี ต้องแสดงหลักฐานความยินยอมจากผู้ปกครองในการทํางาน" ขณะที่กฎหมายของรัฐเทนเนสซียกเลิกข้อห้ามสําหรับเด็กอายุ 16-17 ปี ที่ทํางานในร้านอาหารที่ได้รับรายได้มากกว่า 1 ใน 4 จากการขายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์

"เราต้องการพนักงานพิเศษบางคนที่มีอายุระหว่าง 16-17 ปี เพื่อทํางานในร้านอาหารเหล่านี้" เดล คาร์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎร รัฐเทนเนสซีรี พรรคพับลิกัน กล่าวระหว่างการพิจารณากฎหมายนี้ซึ่งเขาสนับสนุนเมื่อเดือน ก.พ. 2023 ทั้งนี้คาร์ถือเป็นตัวแทนของกลุ่มธุรกิจสถานบันเทิงของรัฐเทนเนสซี   

เอ็ด แจ็คสัน สมาชิกวุฒิสภา รัฐเทนเนสซี พรรคพับลิกัน ซึ่งสนับสนุนร่างกฎหมายนี้ด้วยเช่นกัน กล่าวว่าเป้าหมายคือ "พยายามแก้ไขปัญหาขาดแคลนแรงงานในอุตสาหกรรมการบริการ" และก็ยัง "สนับสนุนให้ชาวเทนเนสซีแท้ๆ เข้าสู่ตลาดแรงงานตั้งแต่อายุยังน้อยเพื่อรับประสบการณ์อันมีค่า"

เทรนด์การจ้างงานเยาวชนกำลังหมุนกลับมา

ระหว่างปี 2001-2021 สัดส่วนของเด็กอายุ 16-19 ปี ที่ไม่ได้ทํางานเพิ่มขึ้น ร้อยละ 22.4 ตามการวิเคราะห์ข้อมูลของรัฐบาลกลางโดยสถาบันนโยบายเศรษฐกิจ (EPI) ซึ่งเป็นองค์กรคลังสมองแนวคิดเอียงซ้าย

สิ่งที่เกิดขึ้นนั้นมันทำให้ผู้ใหญ่หลายคนคร่ำครวญถึงภาพการให้เด็กทำงาน ซึ่งอาจเป็นเพราะความทรงจำจากการทำงานในวัยรุ่นของพวกเขา ทั้งการตักไอศกรีมหรือทํางานกับเครื่องบันทึกเงินสด

แต่ในรายงานที่เผยแพร่เมื่อเดือน มี.ค. 2023 ของ EPI ให้เหตุผลว่าการลดลงของการจ้างงานวัยรุ่นเป็นการพัฒนาในเชิงบวกเนื่องจากสะท้อนให้เห็นถึงความจริงที่ว่าวัยรุ่นจํานวนมากอยู่ในโรงเรียน - จากเด็กอายุ 16-19 ปี ที่บอกว่าพวกเขาไม่ได้ทํางานในปี 2021 ร้อยละ 58.1 ระบุว่าเป็นเพราะพวกเขาอยู่ในโรงเรียน ซึ่งเป็นสัดส่วนที่เพิ่มขึ้นถึง ร้อยละ 21 เมื่อเทียบกับปี 2001

"การไม่ได้ทำงานแต่หันไปใช้เวลาฝึกทักษะและทำการศึกษาที่มากขึ้น เป็นแนวโน้มเชิงบวกสําหรับทั้งบุคคลและเศรษฐกิจไม่ใช่สิ่งที่ควรชะลอหรือย้อนกลับไป" รายงานของ EPI ระบุ

EPI ตั้งข้อสังเกตว่าผู้สนับสนุนร่างกฎหมายของแต่ละรัฐ ซึ่งรวมถึงองค์กรธุรกิจทั้งระดับชาติและระดับรัฐ เช่น สภาธุรกิจอิสระแห่งชาติ หอการค้าและสมาคมร้านอาหารแห่งชาติ สมาคมที่พักและการท่องเที่ยว สมาคมผู้สร้างบ้าน และองค์กรชาวอเมริกันเพื่อความเจริญรุ่งเรือง ล้วนแล้วแต่เป็นกลุ่มผู้สนับสนุนทางการเมืองของฝ่ายอนุรักษ์นิยมทั้งสิ้น

"ความพยายามที่จะทําให้มาตรฐานแรงงานเด็กในระดับรัฐอ่อนแอลง เป็นส่วนหนึ่งของการรณรงค์ที่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มอุตสาหกรรมที่ตั้งใจจะลดมาตรฐานของรัฐบาลกลางที่ครอบคลุมทั้งประเทศ" รายงานของ EPI ระบุ

แต่เจสสิก้า ดันเกอร์ ประธานและซีอีโอของสมาคมร้านอาหารไอโอวากล่าวว่ากฎหมายในรัฐของเธอได้รับการออกแบบมาเพื่อเปิดโอกาสในการทํางานที่มากขึ้นสําหรับนักเรียนที่ต้องการหาประสบการณ์หรือต้องการหารายได้พิเศษ 

ดันเกอร์  บอกกับ Stateline ว่ากลุ่มของเธอสนใจบทบัญญัติที่จะอนุญาตให้เด็กอายุ 14-15 ปี ทํางานได้ในช่วงกลางคืนระหว่างจันทร์-ศุกร์, อนุญาตให้คนทำงานที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะบางคนได้รับใบขับขี่เพื่อขับรถไปและกลับจากการทำงาน และอนุญาตให้เด็กอายุ 16-17 ปี รับออร์เดอร์และเสิร์ฟเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่ร้านอาหารได้

ในช่วงเริ่มต้นของการระบาดใหญ่ของ COVID-19 ดันเกอร์กล่าวว่าอุตสาหกรรมร้านอาหารในไอโอวาเลิกจ้างพนักงานประมาณครึ่งหนึ่ง "เราไม่สามารถชดเชยแรงงานที่เราเสียไปได้" เธอกล่าว

"นี่คือร่างกฎหมายการจ้างงานเยาวชน ... ไม่มีงานเยาวชนในรัฐที่ได้ค่าจ้างขั้นต่ำต่ำกว่า 10 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง ส่วนใหญ่ได้รับที่ 15 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง" ดันเกอร์ กล่าว

ใช้แรงงานเด็กเพื่อลดต้นทุน และคำถามด้านความปลอดภัย

เด็บบี้ เบอร์โควิทซ์ ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยในการทำงานที่เคยทำงานให้ทั้งภาครัฐและสหภาพแรงงาน ปัจจุบันเธอทำโครงการเกี่ยวกับความปลอดภัยในการทำงานให้กับ Georgetown University เธอกล่าวว่าเป็นเวลาหลายทศวรรษที่ผู้กําหนดนโยบายโดยทั่วไปเห็นด้วยกับความจําเป็นในการปกป้องเยาวชนในที่ทํางาน แต่ไม่นานมานี้เธอได้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่ "เด่นชัด" ในหลายรัฐ

"นี่เป็นแรงผลักดันจากบางอุตสาหกรรม เพื่อดูว่าพวกเขาสามารถพ้นความผิดได้ไหมกับการจ้างแรงงานเด็ก ซึ่งพวกเขาจะสามารถจ่ายเงินได้น้อยลง และอำพรางรูปแบบการจ้างแรงงานเด็กเป็นการฝึกอบรมทักษะแทน ... แต่งานระดับเริ่มต้นเหล่านี้ให้ทักษะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" เบอร์โควิทซ์ กล่าว

เบอร์โควิทซ์ยังระบุว่ามีสถานที่สําหรับฝึกอบรมทักษะการทำงานที่แท้จริงและให้โอกาสสําหรับเยาวชนทํางานในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย แต่อุตสาหกรรมอันตรายบางอย่างควรอยู่นอกขอบเขตสําหรับเด็ก เธอเสริมว่าหน่วยงานกํากับดูแลความปลอดภัยในสถานที่ทํางานทั้งในระดับรัฐและรัฐบาลกลางนั้นไม่ได้รับการสนับสนุนเท่าที่ควร ทําให้สถานที่ทํางานส่วนใหญ่ไม่ได้รับการตรวจสอบจนกว่าจะมีการบาดเจ็บหรือเสียชีวิตที่ครึกโครม

"มีอุตสาหกรรมคุณภาพต่ำบางแห่งที่จะลดต้นทุนด้านแรงงานได้ทันที ที่พวกเขาสามารถให้เด็กทํางานได้" เธอกล่าว

การละเมิดแรงงานเด็กที่เพิ่มขึ้น

การผลักดันในระดับรัฐเพื่อผ่อนคลายกฎหมายแรงงานเด็ก เกิดขึ้นท่ามกลางการละเมิดแรงงานเด็กที่เพิ่มขึ้นจำนวนมาก จากติดตามโดยกระทรวงแรงงานสหรัฐฯ เมื่อปี 2022 แล้วมีคดีละเมิดแรงงานเด็ก 835 คดี เกี่ยวข้องกับเด็ก 3,876 คน จํานวนเยาวชนที่ทํางานอย่างผิดกฎหมายในปีงบประมาณ 2022 สูงกว่าในปีงบประมาณ 2021 ถึง ร้อยละ 37 และสูงกว่าในปีงบประมาณ 2015 ถึง ร้อยละ 283

คดีสําคัญคดีหนึ่งที่จบลงเมื่อเดือน ก.พ. 2023 ที่ผ่านมา Packers Sanitation Services Inc. หนึ่งในบริการทําความสะอาดสําหรับโรงงานบรรจุเนื้อสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ ต้องจ่ายเงินถึง 1.5 ล้านดอลลาร์ฯ จากโทษทางแพ่ง หลังจากกระทรวงแรงงานพบว่าบริษัทฯ ได้จ้างเด็กอย่างน้อย 102 คน ให้ทำงานอันตรายใน 8 รัฐ ซึ่งรวมถึงอาร์คันซอ มินนิโซตา และเทนเนสซี

จากการสืบสวนพบว่าบริษัทฯ ได้จ้างงานเด็กอายุ 13-17 ปี ทํางานกะข้ามคืน ลักษณะงานเช่นการใช้สารเคมีกัดกร่อนเพื่อทําความสะอาดใบเลื่อย

ทั้งนี้เมื่อปลายเดือน มี.ค. 2023 กระทรวงแรงงานและกระทรวงสาธารณสุขของสหรัฐฯ ได้ประกาศความร่วมมือครั้งใหม่เพื่อต่อสู้กับการแสวงหาประโยชน์จากเด็กในที่ทํางาน 

"พระราชบัญญัติมาตรฐานแรงงานที่เป็นธรรมและการคุ้มครองแรงงานเด็กมีผลบังคับใช้ในทุกรัฐ และไม่มีรัฐใดสามารถจํากัดบทบัญญัติเหล่านี้ได้" ซีมา นันดา ฝ่ายกฎหมายของกระทรวงแรงงานของสหรัฐฯ กล่าวในแถลงการณ์ที่ให้ไว้กับ Stateline "กระทรวงฯ จะบังคับใช้การคุ้มครองแรงงานเด็กอย่างจริงจังในทุกรัฐ และกําลังติดตามการดําเนินการของรัฐในพื้นที่นี้อย่างใกล้ชิด"

ที่มา:
With Workers Scarce, Some States Seek to Loosen Child Labor Laws (Stephen Elliott, Stateline, 17 April 2023)