สหภาพแรงงานภาคการศึกษาแห่งชาติ (NEU) รณรงค์เรียกร้องอาหารกลางวันฟรีสำหรับเด็กนักเรียนทุกคนในอังกฤษ โดยเป็นส่วนหนึ่งของเป้าหมายการลดความยากจนในเด็ก ซึ่งต้องจัดการกับปัญหาของการทำงานที่ไม่ปลอดภัย ค่าจ้างต่ำ และหลักประกันสังคมที่ไม่เพียงพอ ที่ทำให้เด็กและครอบครัวจำนวนมากต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด

12 ก.ค. 2566 สภาสหภาพแรงงานแห่งสหราชอาณาจักร (TUC) เปิดเผยว่าเมื่อช่วงปลายเดือน มิ.ย. 2566 สหภาพแรงงานภาคการศึกษาแห่งชาติ (NEU) ได้ทำการรณรงค์เรียกร้องอาหารกลางวันฟรีสำหรับเด็กนักเรียนทุกคนในโรงเรียน โดยผู้นำภาคประชาสังคมกว่า 200 คน ได้ลงนามในจดหมายเปิดผนึกถึงนายกรัฐมนตรีอังกฤษ 

ข้อมูลจากรัฐบาลอังกฤษระบุว่าเด็ก 2 ล้านคน อาศัยอยู่ในครัวเรือนที่ไม่สามารถจัดหาอาหารได้อย่างสม่ำเสมอ มีเด็กยากจน 4.2 ล้านคน ซึ่งเป็นสัดส่วน 1 ใน 3 ของเด็กทั้งหมดในสหราชอาณาจักร โดยมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจถึง 600,000 คน ตั้งแต่ปี 2553 และกว่า 70% ของเด็กยากจนมาจากครอบครัวชนชั้นแรงงาน

หลักเกณฑ์ปัจจุบันเกี่ยวกับอาหารฟรีในโรงเรียนมีข้อจำกัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอังกฤษ ซึ่งมีเพียงเด็กที่ยากจนที่สุด (พ่อแม่มีรายได้ต่ำกว่า 7,400 ปอนด์) เท่านั้นที่จะได้รับอาหารฟรี นอกจากนี้ยังมีความแตกต่างอย่างมากระหว่างผู้ที่จะได้รับอาหารโรงเรียนฟรีในสหราชอาณาจักร เวลส์และสกอตแลนด์กำลังเปิดตัวโครงการอาหารโรงเรียนฟรีในโรงเรียนประถมศึกษา

การวิเคราะห์โดย Child Poverty Action Group (CPAG) แสดงให้เห็นว่าเด็กยากจนในอังกฤษยังคงถูกมองข้ามโดยมาตรการของรัฐบาล โดยเด็กกว่า 1 ใน 3 (800,000 คน) ที่ยากจนไม่มีคุณสมบัติได้รับอาหารฟรีจากโรงเรียน

ในขณะเดียวกัน วิกฤตค่าครองชีพยังคงดำเนินต่อไป และอัตราเงินเฟ้อด้านอาหารเพียงอย่างเดียวก็เพิ่มขึ้น 19% ตลอดทั้งปีที่ผ่านมา สำหรับครอบครัวที่อยู่ภายใต้แรงกดดันทางการเงิน การจัดหาอาหารในโรงเรียนฟรีสำหรับเด็กทุกคนจึงมีความสำคัญมาก สำหรับเด็กหลายๆ คน อาหารฟรีที่โรงเรียนถือเป็นแหล่งอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการหลักสำหรับพวกเขา

นอกจากนี้ครูยังรายงานว่าเด็กๆ กำลังหิวโหยไปโรงเรียนมากขึ้นเรื่อยๆ การสำรวจแสดงให้เห็นว่าความหิวส่งผลต่อพฤติกรรมของเด็กที่โรงเรียน ในการสำรวจครั้งหนึ่ง 88% ของครูเห็นนักเรียนเหนื่อยล้ามากเกินไป 84% บอกว่าเด็กเสียสมาธิง่าย 74% สังเกตเห็นพฤติกรรมก่อกวน และ 54% บอกว่าเด็กแสดงความวิตกกังวล

TUC ชี้ว่าอาหารฟรีสำหรับเด็กในโรงเรียนช่วยเพิ่มความเป็นอยู่ที่ดีและผลการเรียนที่ดี จากการนำร่องของกระทรวงศึกษาธิการในเรื่องอาหารโรงเรียนฟรีแบบถ้วนหน้า พบว่ามีผลเชิงบวกอย่างมีนัยสำคัญต่อความสำเร็จของนักเรียนระดับประถมศึกษาในขั้นที่ 1 และ 2 

ในปี 2563 London Borough of Hammersmith and Fulham (LBHF) ทดลองจัดอาหารในโรงเรียนฟรีให้กับนักเรียนทุกคน (อายุ 11–16 ปี) ในโรงเรียนมัธยม 2 แห่ง ผลจากการสัมภาษณ์ผู้ที่มีส่วนร่วมในโครงการนี้ แสดงให้เห็นผลกระทบเชิงบวกโดยรวมต่อพฤติกรรมของนักเรียน การเลือกรับประทานอาหารที่ดีต่อสุขภาพ และสุขภาพจิตของนักเรียนและครอบครัว

TUC จึงเรียกร้องให้มีอาหารโรงเรียนฟรีสำหรับเด็กทุกคน ซึ่งต้องเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ในการลดความยากจนในเด็ก กลยุทธ์ดังกล่าวต้องจัดการกับปัญหาของการทำงานที่ไม่ปลอดภัย ค่าจ้างต่ำ และหลักประกันสังคมที่ไม่เพียงพอ ค่าที่อยู่อาศัยที่พุ่งสูงขึ้น ค่าดูแลเด็กที่แพงและเข้าถึงไม่ได้ ซึ่งทำให้เด็กและครอบครัวจำนวนมากต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด

ที่มา:
No child left behind - Free school meals for all (Kate Bell, TUC, 29 Jun 2023)